こんにちは、Sam Annableです。多くの人と同じように、2020年の特別な状況をきっかけに、新しい可能性を模索するようになりました。まだ幼い子どもがいて、自宅で過ごす時間が増えたことで、レーザーを使ったものづくりの世界に出会いました。最初は、友人や家族のために小さなオリジナルアイテムを作ることを楽しんでいただけでしたが、やがて「これをビジネスにできるかもしれない」という思いが芽生えていきました。もっと自由にアイデアを形にし、最初に使っていた機材の限界を超えて制作の幅を広げたい。そう考える中で出会ったのがサンダーレーザーです。この選択が、趣味として始めたものづくりを、本格的で成長するビジネスへと変える大きな転機になりました。

レーザー加工機を購入しようと思ったきっかけは何ですか？

妻と私に最初の子どもが生まれたばかりで、まだ1歳にもなっていなかったので、夜は家で過ごすことが多く、とても穏やかな時間でした。以前から何か自分でビジネスを始めたいという気持ちはあったものの、何をすればいいのかは分かっていませんでした。そんなとき、SNSでキーホルダーやオリジナルアイテムなどをレーザーで作って販売している人たちを見かけたんです。それを見て妻に「これなら自分にもできる」と言いました。私は昔から、何か面白そうなものを見るとすぐに「自分にもできる」と言うタイプなんです。

そこで最初のレーザー加工機を購入し、夜になると地下室でいろいろなものを作り始めました。せっかくならSNSページも作って、友人や家族に自分たちが作ったものを見てもらおうと思ったんです。最初は本当に趣味の延長で、小さなアイテムを楽しみながら作っているだけでした。

ところが、作ったものを見た人から「これ、私にも作ってくれない？」と声をかけてもらうようになりました。そこから少しずつ注文が増え、単なる趣味だったものにビジネスとしての可能性を感じるようになっていきました。

そこで、それまでのビジネスをリブランドし、あらためてSNSページを立ち上げました。最初の頃は、自分が作った完成品の写真を投稿することが中心でした。当時のInstagramやFacebookは写真投稿が中心で、今ほど動画コンテンツは多くありませんでした。

ビジネスが成長するにつれて、制作方法を紹介するチュートリアル動画も作り始めました。そこから発信するコンテンツも少しずつ変化し、ビジネスそのものもさらに広がっていきました。

なぜサンダーレーザーを選んだのですか？

この取り組みを始めたとき、最初に使っていたのはGlowforgeでした。当時はそれしか知らなかったんです。その後、Nova 35を購入したことで、状況は大きく変わりました。それまで自分が知っていた世界がどれほど限られていたのかに気づかされました。より大きく、より速いマシンへアップグレードしたことで、制作の流れそのものが一変しました。最初は、Novaをうまく使いこなせなかった場合に備えてGlowforgeを残しておこうと思っていました。でもNovaを使い始めて1週間も経たないうちに、Glowforgeは手放しました。それくらい、両者には大きな違いがありました。

Glowforgeでできることは、Novaならもっと速く、もっと高いレベルでこなせます。その後Boltも購入し、今ではNovaとBoltの両方を使っています。Boltは一番新しく導入したマシンで、主に彫刻に使っています。作業内容に応じて、切断はNova、彫刻はBoltというように使い分けています。さまざまな素材への彫刻という点では、Boltはこれまで使ってきた中でも間違いなく最高のマシンです。断熱タンブラーの加工にもたくさん使っていますし、最近ではガラスやアクリルへの彫刻にも取り組んでいます。仕上がりは毎回とてもきれいです。今では、この2台が私の制作で最も活躍しているマシンです。

サンダーレーザーは、これらの課題を乗り越えるうえでどのように役立ちましたか？

私は、使っている機械やツールに関係なく、操作のコツや設定方法など、自分が経験したことをできるだけSNSで共有するようにしています。そうした発信を続けるうちに大きなコミュニティが生まれ、今では多くの人が、困ったときに私にアドバイスや解決方法を聞けると感じてくれています。私自身も常に学び続けています。新しい発見は尽きないので、これからも学ぶことをやめることはないと思います。そして、自分が学んだことを他の人と共有するのが好きなんです。

初めてNova 35を導入したとき、それまで使っていたGlowforgeと比べて、機械の大きさも性能も大きく違いました。100Wのマシンだったこともあり、最初はその違いに圧倒されました。

使い続けるうちに、さまざまな素材に適した設定についても徐々に理解が深まっていきました。素材ごとにそれぞれ異なる難しさがありましたが、柔らかい素材から硬い素材まで、幅広く扱えるようになりました。年末を迎える頃には、本当に多くのことを学んでいました。

そのうち、いろいろな人から「この素材を試したことはありますか？」と聞かれるようになりました。そんなときには「はい、37週間前に試しました」と答えて、設定や加工方法を紹介した動画をそのまま送ることができました。自分自身が試行錯誤しながら学び、その経験を記録して共有してきたことが、結果として他の人を助けることにもつながっています。

レーザー加工機を導入してから、ビジネスや生活はどのように変わりましたか？

これまでに、大手企業と仕事をしたり、とても魅力的なプロジェクトに携わったりする機会が何度もありました。このスタジオに移った頃には、プロ野球チーム向けの作品を制作したこともあります。最近では、100店舗目のオープンを控えたレストランチェーンと仕事をする機会があり、その節目を記念する特別なディスプレイ作品の制作を依頼されました。最終的には複数の作品を制作し、同社のオフィスや各店舗に展示していただきました。

こうした作品はこれまでに15点ほどしか制作していませんが、必要に応じて効率よく複数制作できる体制があります。すべての素材やパーツを一度にレーザー加工機へセットできるわけではありませんが、工程を整理して効率化することで、まとまった数量にも対応できます。小型のマシンだけでは、こうした制作は難しかったと思います。

こうしたプロジェクトを通じて、大手企業と関わる機会が増え、自分の作品をより多くの人に見てもらえるようになりました。また、お客様にとって特別な意味を持つ作品や、大型のカスタム作品を手がけることもあります。そうした大切な作品づくりに関われることは、私にとって本当に大きなやりがいになっています。

サンダーレーザーのどんなところが一番気に入っていますか？

私が特に大切だと思っているのは、サポートの質です。何か困ったことがあれば、サンダーレーザーのサポートチームにすぐ連絡でき、メールを送れば迅速に対応してもらえます。中には、夜遅い時間でもChrisから返信をもらったという人もいます。ここまでお客様に寄り添って対応してくれる姿勢は、特にサポート拠点がすべて海外にあるような企業では、なかなか得られないものだと思います。

私にとって、必要なときにしっかりサポートしてもらえることは非常に重要です。どれだけ良い機械でも、困ったときに十分なサポートを受けられなければ、顧客として使い続けたいとは思えません。それくらい、サポートは製品そのものと同じくらい大切な要素だと感じています。

これからレーザー加工を始めたい人に、どんなアドバイスをしますか？

この質問は、ほとんど毎日のように聞かれます。レーザー加工を始めたばかりの人や、しばらく私の活動を見てくれていた人から、「本格的にレーザービジネスを始めて、事業を成長させたいのですが、どの機械を買えばいいですか？」とよく相談されます。

そんなとき、私が最初に聞くのは、その人が何を目指しているのかです。何の前提もなく「どのレーザー加工機を買えばいいですか？」と聞かれても、最適な答えは出せないからです。

そこで、「何を作りたいですか？」「将来的にはどんなことをしたいですか？」「予算はいくらですか？」「その予算は固定ですか、それとも多少調整できますか？」といったことを聞きます。そうすれば、その人に合った選択肢を少しずつ絞り込むことができます。

予算が4,000〜5,000程度であれば、私はBoltをおすすめします。この価格帯では、非常に高速で精度も高いからです。それに、私の経験では、サンダーレーザーのサポートは、これまで関わってきたブランドの中でも特に優れています。

もう少し予算に余裕がある人には、Novaシリーズもとても良い選択肢だと思います。私はここ数年Novaを使っていますが、とても満足していて、大きなトラブルに困ったことはありません。サポートに問い合わせたのも、USBケーブルに関する問題があったときくらいで、それもすぐに解決してもらえました。